"Une autre guerre au Moyen-Orient est la dernière chose dont nous avons besoin, et, en fait, je pense que ce serait désastreux à bien des niveaux", a-t-il déclaré dans un discours prononcé dans la soirée à l'académie militaire américaine de West Point, dans l'Etat de New York.
Robert Gates a expliqué qu'il préférait garder l'option militaire contre l'Iran sur la table, "compte tenu des politiques de destabilisation du régime et des risques inhérents à une future menace nucléaire iranienne, directement ou par la prolifération".
Abordant ensuite la question de l'Irak, il a reconnu qu'il était "difficile de se montrer convaincant quand on dit qu'il faut maintenir notre présence en Irak et continuer à encaisser les grandes pertes financières et humaines de cette lutte, pour éviter une guerre encore plus horrible ou un danger encore plus grand pour les Etats-Unis dans le futur".
Il a toutefois ajouté que l'exemple de l'Afghanistan dans les années 1980 prouvait que les Etats-Unis ne devraient pas se retirer trop vite d'Irak, sous peine d'y voir les mêmes conséquences. Washington avait à l'époque aidé les moudjahidins afghans à combattre les Russes avant de cesser brusquement toute aide. Le pays était ensuite devenu le refuge du réseau terroriste d'Oussama Ben Laden.
Selon Robert Gates, les soldats américains ne sont pas préparés aux guerres qu'ils doivent désormais affronter. Il a souhaité un retrait "inévitable" des troupes en Irak, la question portant désormais selon lui sur le calendrier.
"Mais l'ennemi que nous affrontons aujourd'hui, des réseaux djihadistes violents, ne nous laissera pas en paix", a-t-il nuancé. "Ce que l'on a appelé la "longue guerre" va probablement durer encore de nombreuses années de combat continu et engagé, partout dans le monde, à différents degrés et intensités. Ce défi générationnel ne peut être balayé ou formaté selon un calendrier. Il n'y a pas de stratégie de sortie".