AFP, 17 septembre – Plus de trente pays conduits par les Etats-Unis ont entamé autour du détroit d’Ormuz le plus gros exercice naval de déminage dans un clair avertissement à Téhéran qui a renouvelé sa menace de fermer ce passage stratégique.
« Il s’agit du premier exercice international dans cette région et du plus important jamais mené » autour du Golfe, a déclaré lundi à l’AFP le lieutenant Greg Raelson, de la Vème Flotte américaine basée à Bahreïn.
Selon lui, « plus de 30 pays » participent à l’exercice, qui a commencé dimanche et se poursuivra jusqu’au 27 septembre et se déroule dans le Golfe, en mer d’Oman et dans le Golfe d’Aden, mais pas dans le détroit d’Ormuz.
Le QG naval américain a tenu à souligner le caractère « globalement défensif » de l’exercice, « destiné à assurer la liberté de navigation dans les eaux internationales du Moyen-Orient et à promouvoir la stabilité régionale ».
Mais il intervient alors que l’Iran a renouvelé dimanche sa menace de cibler le détroit d’Ormuz, par où transite le tiers du trafic pétrolier mondial par voie de mer, en cas d’attaque militaire contre ce pays.
L’exercice est « un message adressé à l’Iran, mais aussi aux alliés régionaux de Washington », a affirmé à l’AFP Riad Kahwaji, directeur de l’Institut d’analyses militaires pour le Proche-Orient et le Golfe (Inegma) basé à Dubaï.
« C’est une manière de dire aux Iraniens que les Etats-Unis sont prêts à employer toutes leurs capacités pour garder le détroit d’Ormuz ouvert et riposter à toute attaque sur leurs bases dans la région », a-t-il dit.
« En même temps, c’est un message des Américains à leurs alliés dans la région, pour leur dire que Washington se tient prêt à défendre leurs intérêts communs », a ajouté l’expert.
Les Américains ont deux importantes bases dans le Golfe, au Qatar et à Bahreïn, siège de la Vème Flotte. Des forces américaines disposent également de camps au Koweït et ont une présence dans des bases des Emirats arabes unis.
Nouvelles menaces iraniennes
Le commandant en chef des Gardiens de la révolution, le général Mohammad Ali Jafari, avait affirmé dimanche que l’Iran était prêt à détruire Israël en cas d’attaque israélienne contre ses sites nucléaires, mais également à s’en prendre aux bases américaines dans la région.
« Les Etats-Unis ont beaucoup de vulnérabilités autour de l’Iran, et leurs bases sont à portée de nos missiles, a-t-il déclaré.
« Si un conflit impliquant la République islamique éclate dans la région, cela aura naturellement des conséquences sur le détroit d’Ormuz », avait-il également prévenu.
Le lieutenant Raelson a souligné que « plus de 500 bateaux traversent le détroit d’Ormuz chaque semaine », dont 60 % de pétroliers et méthaniers.
Selon le scénario retenu pour l’exercice, les navires engagés « répondront à une attaque simulée sous la forme d’un minage des eaux internationales, en dégageant les routes maritimes pour faire respecter la liberté de navigation ».
Les Etats-Unis ont déjà déployé des drones sous-marins capables de détecter et de détruire les mines navales iraniennes afin d’empêcher toute tentative de blocage de ce détroit stratégique, a indiqué en juillet un gradé de l’US Navy.
Les dirigeants israéliens ont menacé à plusieurs reprises de frapper les sites nucléaires iraniens si les sanctions et les efforts diplomatiques de la communauté internationale ne parvenaient pas à convaincre Téhéran de mettre un terme à ses recherches sur l’arme atomique.
Israël et les Etats-Unis ont publiquement croisé le fer ces derniers jours, Washington privilégiant la diplomatie et les sanctions contre Téhéran, tout en rejetant les demandes répétées du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu de fixer des « lignes rouges » au programme nucléaire iranien.
Le New York Times avait assuré le 10 septembre que le gouvernement américain voulait accentuer la pression sur l’Iran pour l’amener à négocier sérieusement et éviter ainsi les périls d’une éventuelle opération préventive israélienne contre les installations nucléaires iraniennes. Le journal évoquait l’exercice de déminage en cours comme l’un de ces moyens de pression.