Le Monde: Qu’est-ce qu’une grande puissance ? C’est un pays qui, lorsque la situation l’exige, est capable de défendre des intérêts à long ou moyen terme qui vont à l’encontre de ses intérêts immédiats – ou de ceux qu’il perçoit comme tels. La Chine est-elle une grande puissance ? A la conférence sur le climat à Copenhague, en décembre 2009, elle a privilégié la défense de ses industriels sur celle de la planète. La Chine s’est trouvée en "bonne" compagnie sur ce sujet, aux côtés des Etats-Unis et de l’Inde.
Elle a aujourd’hui l’occasion de prouver son sens des responsabilités sur un dossier crucial pour la sécurité internationale : l’Iran. C’est un test pour Pékin. Aux Etats-Unis, en Europe, au Proche-Orient surtout, à Moscou enfin, on jugera les dirigeants chinois sur cette affaire.
L’enjeu est connu. En dépit de trois séries de sanctions déjà votées par l’ONU contre la République islamique, Téhéran poursuit un programme d’enrichissement de l’uranium qui peut déboucher sur un usage militaire. Le 18 février encore, la prudente Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) soupçonnait l’Iran de travailler à la conception d’une ogive nucléaire. Le temps semble compté avant que la République islamique accède au rang de puissance nucléaire militaire. Ce serait un bouleversement majeur, et particulièrement déstabilisateur au Proche-Orient.
L’importance de l’enjeu – empêcher une course à la prolifération dans la région – conduit l’ONU à envisager une nouvelle série de sanctions. C’est la position de quatre des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU : Washington, Moscou, Londres et Paris. Il en manque un : Pékin.
La réticence de la Chine a plusieurs raisons ; obsession pékinoise du dogme de la souveraineté nationale – à l’intérieur de ses frontières, un Etat fait ce qu’il veut – assez partagée chez les "émergents" (Brésil, notamment) ; opposition de principe à la pratique des sanctions internationales, dont la Chine a elle-même été la cible ; liens énergétiques très étroits tissés avec l’Iran ; volonté de faire payer aux Etats-Unis le soutien qu’ils apportent à Taïwan, etc.
Mais que pèsent ces considérations face à la perspective qui s’annonce, celle d’un Iran doté de l’arme suprême, qui mènerait pas moins de trois autres pays de la région à s’en équiper à leur tour ? La principale région pétrolifère mondiale serait alors en passe de devenir une zone polynucléaire. L’Iran peut céder sous la pression internationale, les pays arabes et Israël l’ont dit aux dirigeants chinois. Pour eux, l’Iran est un rendez-vous avec l’Histoire.
Article paru dans l’édition du 09.03.10.